Con la metà delle miniere di nichel non redditizie, l’industria del nichel si trova ad affrontare un momento decisivo

Molte delle più grandi miniere di nichel del mondo stanno attraversando un futuro sempre più cupo poiché comprendono una minaccia esistenziale: le risorse economiche di metallo indonesiano sono quasi inesauribili.

Circa la metà delle operazioni relative al nichel non sono redditizie ai prezzi attuali e i dirigenti delle principali attività minerarie hanno avvertito la scorsa settimana che le possibilità di ripristino sono scarse.

La possibile cessione dell’estrazione del nichel dall’Australia alla Nuova Caledonia arriva in un momento in cui i governi occidentali sono impegnati a garantire le catene di approvvigionamento necessarie per decarbonizzare l’economia mondiale. Paradossalmente, però, la produzione di nichel alimentata a carbone in Indonesia sta spingendo fuori dal mercato il metallo verde, che per così tanto tempo non è riuscito a ottenere un premio di mercato.

L’acquisizione del controllo dei beni strategici dalla Cina è diventata una priorità dell’amministrazione Joe Biden. Tuttavia, mentre i funzionari statunitensi hanno viaggiato in tutto il mondo alla ricerca di offerte su sostanze come il cobalto e il rame, l’inversione di rotta più grave si è verificata sul nichel indonesiano sostenuto dalla Cina. Il nichel è un elemento fondamentale nelle auto elettriche.

L’Indonesia attualmente fattura più della metà della fornitura internazionale e entro il 2020 dovrebbe raggiungere i tre quarti della produzione mondiale.

"Il nichel indonesiano rappresenta una seria sfida strutturale", ha dichiarato la settimana scorsa Duncan Wanblad, amministratore delegato di Anglo American Plc, dopo aver effettuato una svalutazione di 500 milioni di dollari sulla sua attività nel nichel. "Non sembra che si attenueranno presto."

Il nichel è stato storicamente diviso in due categorie: nichel di bassa qualità utilizzato per produrre metalli inossidabili e nichel di alta qualità utilizzato per produrre batterie. Il forte aumento della qualità inferiore in Indonesia ha portato a un surplus e, soprattutto, i miglioramenti nella tecnologia di elaborazione hanno permesso al surplus di trasformarsi in un prodotto straordinario.

I mercati delle materie prime sono generalmente soggetti a fluttuazioni cicliche, in particolare quando le fasi macroeconomiche più ampie, al rialzo o al ribasso, alimentano squilibri inattesi tra domanda e offerta. Ma la situazione al momento è particolare per il nichel, con l’impresa nel suo complesso come un processo in corso, un cambiamento strutturale che sta sovvertendo previsioni e modelli.

Il nichel è semplicemente un errore di arrotondamento per BHP Group, la più grande compagnia mineraria del mondo, che è responsabile della maggior parte delle perdite nei suoi profitti annuali normalmente superiori a 30 miliardi di dollari. Ma negli ultimi anni, la società ha sostenuto le terre rare come un mercato chiave in espansione che aiuterebbe a compensare il suo ritiro dai combustibili fossili.

Invece, è cresciuto fino a diventare un disastro.

Questa settimana, l'amministratore delegato dell'azienda, Mike Henry, ha ammesso che l'organizzazione dovrà fare una scelta nei prossimi mesi se chiudere o meno la sua attività di punta nel nichel in Australia. Henry, che ha già ammortizzato i costi dell’azienda a 2,5 miliardi di dollari, prevede che il mercato continuerà ad essere in surplus almeno fino al 2030.

Quella capacità che il dolore potrebbe anche essere semplicemente l'inizio.

Macquarie Group Ltd. stima che circa 250,000 tonnellate all'anno, pari al 7% della produzione completa, siano state espulse dal mercato a causa della chiusura degli impianti, mentre ogni altre 190,000 tonnellate di uscita deliberata ritardata.

Insieme al rallentamento finanziario in Cina e negli Stati Uniti, così come agli alti e bassi della reputazione dei veicoli elettrici, le spese del nichel sono state duramente colpite. I costi del minerale di ferro sono diminuiti del 45% nell'ultimo anno e ora si aggirano intorno ai 17 dollari,000 la tonnellata. A $ 18,000 una tonnellata, il 35% della produzione era non redditizia, mentre a $ 15,000 una tonnellata balzava al settantacinque per cento, secondo Macquarie.

Il capo del governo angloamericano Wanblad ha dichiarato che avrebbe rifornito l'impresa di nichel della società per un po' di tempo, di fronte alla minaccia indonesiana. Sta esaminando quasi tutte le miniere dell'azienda per ridurre i costi.

Ha detto: - "Le nostre operazioni sul nichel saranno sottoposte ad un controllo esaustivo per garantire che non siano in perdita e forniscano un potenziale profitto". "Ora non rinuncerò a fornire loro un diagramma per aiutarli a riallinearsi in modo che possano essere efficaci."

Glencore Plc è uno dei maggiori produttori di nichel al mondo, con massicce operazioni in Canada e Australia. L'agenzia ha chiuso le sue operazioni di nichel nelle Isole della Nuova Caledonia (Nuova Caledonia). A prezzi moderni, l’impresa guadagnerà solo 500 milioni di dollari quest’anno e l’amministratore delegato Gary Nagle si aspetta che le spese rimangano basse.

"Contiamo sulla produzione in Indonesia per continuare a svilupparsi fortemente", ha detto Nagle. "Non contiamo sui costi per migliorare considerevolmente nel breve e medio termine."

Con un eccesso di offerta per i prossimi cinque anni, è probabile che altre miniere chiudano prima che le cose migliorino. Se il mercato alla fine si riequilibra, l’Indonesia e la Cina avranno una quota di mercato maggiore di quella attuale.

Tuttavia, la rapida crescita dell'Indonesia ha attirato anche critiche. Gran parte della sua produzione proviene dal carbone, con emissioni per tonnellata maggiori rispetto ai suoi concorrenti, e la sua rapida crescita sta erodendo la foresta pluviale.

Con poche prospettive di recupero a breve termine, i minatori occidentali fanno affidamento sulle risorse temporanee delle autorità e sulla spinta di clienti come le case automobilistiche a richiedere in futuro nichel “più verde”, per il quale sono disposti a pagare prezzi più alti.

BHP Billiton questa settimana ha chiesto al London Metal Exchange (LME) di estendere la sua copertura di approvvigionamento responsabile per includere la due diligence ambientale per aiutare a differenziare i suoi prodotti dalle forniture indonesiane e cinesi.

Tuttavia, come ammette Canon, da molto tempo i clienti del nichel sono stati riluttanti a pagare prezzi più alti.

"Al momento sul mercato non c'è più molta classe top", ha detto Nagle.