Niobiofu isolato nel 1801 dal chimico inglese Hatchett, che stava studiando un pezzo di minerale di ferro al British Museum di Londra, e il metallo fu prodotto per la prima volta da un chimico svizzero nel 1864 mediante riduzione dei cloruri con idrogeno. Nel 1951 il Comitato per la nomenclatura dell'Associazione Internazionale di Chimica Pura e Applicata (IUPAC) ha deciso di unificare l'uso del niobio come nome ufficiale dell'elemento.
Inizialmente il niobio veniva utilizzato per realizzare filamenti per lampade a incandescenza, ma fu presto sostituito dal tungsteno, che aveva un punto di fusione più elevato ed era più adatto alla fabbricazione di lampade a incandescenza. Negli anni '20 si scoprì che il niobio poteva migliorare la resistenza dell'acciaio, e questo diede impulso all'utilizzo del niobio nel campo del ferro e dell'acciaio; infatti, l'aggiunta di solo lo 0,03-0,05% di niobio all'acciaio ha aumentato la resistenza allo snervamento dell'acciaio del 30% o più. o più. L'aggiunta di niobio non modifica la struttura del ferro, ma piuttosto si combina con il carbonio, l'azoto e lo zolfo presenti nell'acciaio per modificare la microstruttura dell'acciaio. Non solo, il niobio migliora anche la tenacità dell'acciaio, la resistenza all'ossidazione ad alta temperatura, la resistenza alla corrosione e abbassa la temperatura di transizione fragile dell'acciaio, con conseguenti buone proprietà di saldatura e formatura.
Gli scienziati dei Bell Labs hanno scoperto che le leghe di niobio-stagno possono ancora mantenere proprietà superconduttrici in ambienti con forti campi elettrici e magnetici, e il niobio è una delle temperature critiche più elevate, il che rende le leghe di niobio i materiali superconduttori più importanti al momento.
Qualcuno ha progettato un treno a levitazione ad alta velocità, le sue parti della ruota hanno installato magneti superconduttori, è fatto di leghe contenenti niobio, che può produrre un campo magnetico forte e stabile, in modo che l'intero treno levita sul binario ad un'altezza di circa 10 centimetri , senza più attrito tra il treno e il binario, e quindi richiedendo pochissima potenza, il treno può raggiungere velocità superiori a 500 chilometri orari. I materiali superconduttori di niobio e titanio sono stati utilizzati anche per creare un generatore di corrente continua, che è piccolo, leggero, economico e genera 100 volte più elettricità di un generatore delle stesse dimensioni.
Il niobio svolge anche un ruolo importante in medicina chirurgica, ha un'eccellente resistenza alla corrosione, non interagisce con i vari fluidi del corpo umano e non danneggia affatto i tessuti biologici, è adattabile a qualsiasi metodo di sterilizzazione, può essere combinato con i tessuti organici per un molto tempo e rimane innocuo nel corpo umano. Pertanto, sono stati utilizzati fogli di niobio per compensare i danni al cranio, filo di niobio è stato utilizzato per ricucire nervi e tendini, strisce di niobio sono state utilizzate per sostituire ossa e articolazioni rotte e filo di niobio o rete di niobio realizzata con filo di niobio è stato utilizzato per compensare per i muscoli, come se fossero cresciuti su ossa vere. Questo è il motivo per cui il niobio è noto anche come "metallo biofilo".
Il niobio ha uno strato di elettroni di valenza esterno di 5 elettroni, quindi è ricco di proprietà redox. La sua valenza può variare da -1 a +5 e quando lo strato di elettroni di valenza viene completamente rimosso rivela un nucleo di kryptonite altamente favorevole all'ossigeno, che può essere utilizzato come convertitore di alogenuri, agente ossidante e persino per attivare i legami carbonio-idrogeno. Uno studio recente ha dimostrato che le forti proprietà ossidanti del niobio pentavalente possono essere utilizzate per purificare i gas velenosi e che anche il temuto gas mostarda può essere facilmente trasformato in non tossico dall'argilla niobio saponito.
Nel 2003, gli austriaci hanno anche scoperto una bellissima arte chimica con il niobio, la superficie del niobio metallico mediante galvanica della pellicola di ossido di niobio può essere ottenuta con una superficie rifrangente e scintillante, diversi spessori della pellicola possono anche produrre colori diversi, in modo che una varietà di colori diversi di monete, che aumenta il valore del collezionista di queste monete.
